三江源地区位于青海省南部，西南部与西藏自治区接壤，东部与四川省毗邻，北部与青海省格尔木市、都兰县相接。三江源保护区的总面积为31.6万多平方公里，占青海省土地总面积的32.7%。

三江源自然保护区是长江、黄河和澜沧江的发源地，保护区有四个显著特点：一是我国面积最大的自然保护区，保护区面积相当于两个山东省的面积。二是我国海拔最高的天然湿地，平均海拔4000米左右，据科学家初步计算，长江总水量的25%、黄河总水量的49%和澜沧江总水量的15%都来自三江源地区。三是世界高海拔地区生物多样性最集中的地区，分布珍稀野生动物70余种。四是三江流域生态系统最敏感的地区，这一地区生态破坏将对三江流域内各省区经济社会可持续发展带来不良影响。

三江源自然保护区也包括了素有“黄河源头姊妹湖”之称的扎陵湖和扎陵陪游网湖，因此三江源自然保护区被誉为“中华水塔”。