该寺为元世祖忽必烈戒师、萨迦派法王八思巴建于1295年，比夏河拉卜楞寺早了400多年，是安多地区最古老的佛教寺院，在拉卜楞寺创建之前，禅定寺一直在甘南藏族地区的宗教、文化等方面占据着主导地位，就其在历史上的影响和地位，也仅次于拉卜楞寺。

禅定寺座落于卓尼县城洮河北岸的台地上，背依阿米日公大山（当地俗称大山神），俯临洮水，隔河与县城南山郭雅川静修院相望。寺院建筑为藏汉合壁式风格，整个建筑群鳞次栉比，金碧辉煌。寺中所藏珍品极多，尤其是雕塑作品风格多样，有的源自印度，大部分来自西藏，有的还是佛教高僧亲手免费伴游网制作，就质地而言，有纯银、鎏金、铜制、木雕、玉刻，泥塑等。

1928年，著名探险家约瑟夫洛克曾在美国《美国地理》杂志上把它介绍给了世界人民。